Paper Mario es una franquicia especial en el mundo de Nintendo. Es Mario, nuestro viejo y querido Mario, en un mundo de papel, lejos de las plataformas 2D y en formato RPG. Si bien es una saga con derecho propio, hay toda una discusión que dice que no son parte del canon. Pero lo cierto es que en 2020, con 5 juegos y uno nuevo anunciado, The Origami King, la serie tuvo un esplendor en sus inicios, hace 20 años, y una fuerte recaída que ahora podría redimirse en Nintendo Switch.

Secuela espiritual de Super Mario RPG: The Legend of the Seven Stars (SNES, 1995), Paper Mario debutó el 11 de agosto de 2000 en Nintendo 64. Y al día de hoy es un juego que tiene mucha estima. Sin embargo, tras dos exitosas entregas, las cosas se pusieron feas.

Sucede que en el incesante camino del ensayo-error de Nintendo, el motto parece ser siempre el mismo: probar cosas nuevas. Para llevar a Mario al formato de las batallas por turno, en 1995 la compañía nipona se sirvió de Squaresoft, indiscutida desarrolladora número uno en el género en la época (hoy Square Enix). Y el juego de Super Nintendo fue muy bien recibido.

Squaresoft, ultra famosa por juegos como Final Fantasy VII –quizás el RPG más recordado de la época y de todos los tiempos-, era sin dudas la indicada. Así, Mario experimentaba un mundo de batallas por turnos, un sistema de leveleo con experiencia y una robusta historia con personajes memorables. Todos los elementos que un buen JRPG tenían -tienen- que tener para la época.

La llegada a Nintendo 64 vino por una empresa externa: Intelligent System, también madre de Metroid y Fire Emblem. Compañía que se decidió pasar a Mario por una fábrica de papel para sentar las bases de la nueva franquicia. Mario estaría cortado prolijamente con tijera de acá en adelante, si de derribar enemigos por turnos se trataba.

El salto a los gráficos de Nintendo 64 también fue bien recibido, y cuatro años más tarde, también, con el salto a Gamecube (The Thousand-Year Door).

Pero hay dos entregas que generaron tantas broncas dentro de la comunidad fontanera, que incluso llegaron a existir petitorios para cancelar los juegos. Super Paper Mario ya fue un paso en falso. Sticker Star, en Nintendo 3DS y Color Splash en Wii U, terminaron por destrozar la franquicia. ¿Para tanto?

A ver, para ordenar el enredo, la cronología de juegos de Mario en RPG es más o menos así:

• Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars (SNES, 1995)
• Paper Mario (N64, 2000)
• Paper Mario: The Thousand-Year Door (Gamecube, 2004)
• Super Paper Mario (Wii, 2007)
• Paper Mario: Sticker Star (Nintendo 3DS, 2012)
• Paper Mario: Color Splash (Wii U, 2016)
• Paper Mario: The Origami King (Switch, 2020)

Y para ponerlo simple: los primeros tres son considerados juegos excelentes . Y el resto, muy polémicos. The Thousand-Year Door fue, para muchos, el último juego que valió la pena.

Luego, todo se desmoronó, y la base de fans de la franquicia detesta Super Paper Mario, Sticker Star y Color Splash (aunque en los últimos años aparecieron mejores reviews en Metacritic).

¿Qué sucedió, entonces? ¿Por qué tanto odio con esas entregas? ¿Qué “traicionaron” del Paper Mario original y su predecesor espiritual, Super Mario RPG? Hay dos desarrolladores clave en toda esta historia, y ninguno de ellos es, curiosamente, Shigeru Miyamoto, el creador del plomero más famoso del mundo, Jumpman: Mario. Aunque como veremos tiene un rol central. Como siempre.

Se trata de Ryota Kawade y Kensuke Tanabe. Y son algo así como el ying y el yang de toda esta historia, y parte de lo que explica el nacimiento, la gloria y la caída de Paper Mario.

Vamos por partes.

Paper Mario en Nintendo 64 y Gamecube: éxito total

Si bien técnicamente es el segundo RPG de Mario, Paper Mario es el primero que aplica la original idea de trasladar a nuestro personaje a un mundo de celulosa. Es decir, para muchos, la novedad era doble: en mecánica de juego y en gráficos.

Originalmente pensado como Super Mario RPG 2, y diseñado para el DD de Nintendo 64 que jamás salió al mercado, el juego fue revelado en el Nintendo Space World de 1997 (una convención que realizaba la compañía japonesa).

Así, las bases fueron sentadas en el juego de Nintendo 64, el primero de la saga. El juego recortaba a Mario y los personajes históricos de la franquicia en figuritas de papel, donde había que resolver puzzles y las batallas eran por turnos. Y, claro un sistema de leveleo.

Además, y como es típico en los JRPG (RPG japoneses), teníamos un equipo de compañeros con habilidades especiales, clave para progresar en el juego.

Paper Mario salió en Nintendo 64 y tuvo una excelente recepción: tiene 93% en Metacritic y puntajes altísimos en la mayoría de los sitios de reseñas. Se convirtió en una referencia, y esto sucedió porque una de sus grandes virtudes es la de introducir a un público ajeno al RPG a un género que en principio puede parecer complejo. Mario, una vez más, como la puerta de entrada a los videojuegos.

Luego de su lanzamiento oficial en Nintendo 64 en 2000, fue relanzado en la consola virtual de Wii en 2007 y en la de Wii U en 2015.

Lo cierto es que el éxito del juego, que vendió 270 mil copias en su primera semana de lanzamiento -mucho para 2000-, se debe en parte a su director.

La dirección del juego estuvo a cargo de Ryota Kawade, de Intelligent Systems, quien también fue el jefe del juego siguiente de Gamecube, The Thousand-Year Door. Y es en parte responsable de la franquicia que conocemos hoy (además de haber producido la serie de Metroid Prime).

Kensuke Tanabe, en cambio, fue el responsable de los juegos más polémicos. Y de aplicar un cambio sobre la franquicia que nunca fue perdonado por los fans más hardcore.

Super Paper Mario: el huevo de la serpiente

Con Super Paper Mario las cosas cambiaron. Por empezar, el juego es en formato platformer en 2D. Esto fue muy confuso y a la vez extraño, porque se ve como un juego tradicional de Mario pero la forma de atacar enemigos es distinta, puesto que responde a las dinámicas del RPG.

La decisión fue de Kawade, el mismo que había dado a luz a los otros dos exitosos juegos. En una entrevista con la revista publicada en Nintendo Power hace más de 10 años, explicó que querían hacer algo “diferente”. Y la idea era poder switchear entre el 2D y el 3D, pero por diferentes perspectivas, quedó en las dos dimensiones.

Sin embargo, en esa misma entrevista se puede entender qué fue sucediendo: Intelligent Systems quería empezar a experimentar. Y esto siempre tiene sus riesgos.

Según reconstruye el canal de YouTube, a partir de esa entrevista de Nintendo Power:

Después de concluir el desarrollo de Paper Mario: La puerta de los mil años, el director Ryota Kawade quería hacer “otro tipo de juegos” usando la serie Paper Mario. Kawade hizo un brainstorming para un nuevo artículo Juego de Mario que mantendría el humor de la serie, los puzzles y el sistema de leveleo mientras presenta un nuevo giro, que finalmente se decidió por el concepto de cambiar entre 2D y 3D (una idea que vino a él durante un viaje en tren, donde Kawade estaba pensando en el sistema de segmentos de plataformas de Bowser de The Thousand Year Door.

Con estas bases en mente, la idea fue presentada a Nintendo, que sugirió que un juego de acción y aventura mejor demostrar el concepto. Los desarrolladores y Nintendo consideraron que mantener retener el sistema de levelo era importante, y que permitiría a jugadores menos dedicados disfrutar el juego y hacer que se destaque de los juegos tradicionales de Mario.

Los gráficos y el diseño de los personajes fueron deliberadamente diseñados para ser surrealista e inusual, para invocar la idea de “un mundo de Mario que no es realmente un mundo de Mario, además, de mostrar algo que el jugador nunca ha visto antes, fue considerado un pilar de Paper Mario.

Apareció así una disyuntiva entre mantener lo esencial de Paper Mario, o bien mezclarlo con elementos ya conocidos del 2D, el ecosistema natural de nuestro querido plomero.

El rol de Shigeru Miyamoto: ¿el villano de Paper Mario?

Según los fans que discuten el juego, Miyamoto, nada menos que el padre de Mario, tiene que ver con este concepto erróneo de Paper Mario. Y en el mismo canal podemos ver por qué: a Miyamoto no le gustan las historias demasiado complejas cuando de Mario se trata. Hablando de Super Mario Galaxy, aseguró:

Me gustaría ir con la menor historia posible. Siempre sentí que los juegos de Mario en sí mismos no son particularmente adecuados para tener una historia muy pesada. Los juegos de Legend of Zelda sí tienen que tener historias profundas, pero no Mario.

Y si un elemento es importante en los juegos RPG, esto son las historias: son lo que, de alguna manera, hacen avanzar al juego.

Paper Mario es, sobre todo, conocido y querido por sus historias, sus personajes y la manera en la que estos crean un mundo conjunto con el jugador.

Y sin dudas esta visión de Miyamoto algo haya tenido que ver en lo que vino luego: la gran debacle de los stickers. Pero por sobre todo, su decisión de dar de baja el juego llamándolo “la versión portátil del juego de Game Cube”.

 

Lo que reclaman los hardcore fans es que Miyamoto influyó en los equipos de trabajo de estos juegos con esta idea de achatar la historia. Y que esto tuvo una particular influencia en dos personalidades que llevaron adelante estos juegos, donde Tanabe tuvo mucho que ver. 

Paper Mario Sticker Star y Color Splash: el ocaso de la franquicia

Sticker Star salió para 3DS en 2012, luego de un desarrollo de unos 3 años, y con un 90% de desarrolladores totalmente ajenos a la franquicia. Fue el primer juego en el que no estuvo involucrado Kawade.

Y fue con este juego que las cosas se pusieron feas. Ante la negativa de Miyamoto, Naohiko Aoyama, director de Sticker Star, tuvo que lidiar con los pedidos de Miyamoto.

Uno de ellos, el principal, fue que todo el juego estuviese basado en personajes de Super Mario World.

Y acá viene la decisión terrible: el equipo de Aoyama desechó por completo todos los elementos RPG del juego: el leveleo, la progresión por experiencia, los “partners” y las batallas por turnos. E introdujeron la mecánica de stickers que todos odiaron. Y el encargado de todo esto fue Kensuke Tanabe .

Curiosamente, Sticker Star es el juego que más vendió de toda la franquicia, y esto tiene una explicación que también enfurece a los fans más profundos: Intelligent Systems viró hacia un público más infantil, entre 7-10 años. Y aunque, claro, Mario tiene muchísimo éxito en este segmento, las andanzas del plomero trascienden las fronteras etarias: Mario tiene seguidores de todas las edades, en todo el mundo.

Color Splash, en Wii U, la consola maldita de Nintendo de los últimos años, tampoco mejoró las cosas. Fue Tanabe mismo quien insistió en socavar los elementos RPG del juego para seguir en la senda de Sticker Star.

Para coronarlo, aparece una coproductora que, en diversas entrevistas, no supo ni explicar qué era Paper Mario: Risa Tabata.

El sistema de batalla con tarjetas fue muy criticado, y para muchos, aburrido y sin dinámica. El de los martillos de pintura, que fue propuesto como el leveleo, también fue muy criticado por verse vacío, sin sentido y con poco desafío: era muy difícil quedarse sin pintura.

Entonces, y en resumen: el equipo creativo actual para Paper Mario, el productor Kensuke Tanabe y la coproductora Risa Tabata son lo que los hardcore fans detestan. Por eso firmaron un petitorio donde piden volver al equipo anterior, que incluye a Yoshiaki Koizumi, productor de Super Mario Odyssey.

Tanto Sticker Star como Color Splash tiraron a la franquicia por la borda. Y Kawade jamás volvió a Paper Mario.

Repartir culpas o aceptar la filosofía de Nintendo: innovar conlleva riesgos

Paper Mario tiene otro nombre en Japón: Mario Story. Si pensamos en este detalle, se entiende un poco más qué tipo de juego intenta ser la franquicia. Un mundo alternativo al de siempre donde Mario tiene una densidad narrativa un poco más gruesa que lo normal.

Respecto del canon, si bien esa una discusión no zanjada, hay consenso en que no son canónicos respecto de los juegos de plataformas, tanto en 2D como en 3D. De hecho, hace poco el Washington Post publicó un ránking de “todos los juegos” de Mario, donde se aclara expresamente que sólo se toman los juegos canónicos. Es decir, no entran franquicias como Mario Kart o Mario Party. Y, adivinen: tampoco Paper Mario.

¿Por qué Paper Mario no está considerado parte del canon? A fin de cuentas, es nuestro fontanero favorito en un mundo de trozos de papel.

Es probable que tenga que ver con el estilo de juego: Paper Mario es un juego de rol que además está realizado por otra compañía, no nativamente por Nintendo. También es cierto que un RPG no tiene nada que ver con lo que todo el mundo tiene en la cabeza cuando piensa en Super Mario, el mundo 1-1 del juego de 1983.

Lo cierto es que para salirse del canon, Paper Mario innova con su propia propuesta.

Y dentro de ella, se cometieron errores.

Nintendo siempre busca la innovación, y esto es un valor en sí mismo para una de las empresas pioneras en la industria de los videojuegos.

Sólo que a veces innovar puede salir mal: muy mal.

Con el anuncio de The Origami King, es probable que Nintendo intente recomponer una franquicia que está, hoy, rota. Switch puede ser la clave de la redención para Paper Mario.

Desarrollado también por Intelligent Systems, saldrá al mercado el próximo 17 de julio. Los fans lo esperan ansiosos.

Mario, también.